Il patrimonio genetico procariote è formato da un unico cromosoma il cui diametro è di appena 2 nanometri ed è in genere circolare, cioè costituito da una sola molecola di DNA a doppio filamento che forma un anello.Il patrimonio genetico delle cellule eucariote ha molte caratteristiche che lo distinguono da quello presente nelle cellule procariote:
- il genoma degli eucarioti è suddiviso in più cromosomi;
- contiene una quantità di DNA molto più grande;
- presenta una stretta associazione fra il DNA e diverse proteine che hanno un ruolo importante nella struttura cromosomica;
- contiene un gran numero di segmenti di DNA ripetuti, buona parte dei quali privi di qualsiasi apparente funzione;
- è molto più complesso sia nell'organizzazione delle sequenze di DNA che forniscono informazioni alla cellula sia nella regolazione dell'attività enzimatica.
Vi sono due tipi di cromatina: l' eucromatina , che risulta più dispersa, e l' eterocromatina , che è più condensata.
Durante il periodo di divisione cellulare, tutta la cromatina si presenta in forma più densa e compatta per consentire un più agevole movimento dei cromosomi, ma è inibito ogni tipo di trasmissione di informazioni al citoplasma.
Nella cromatina le proteine più abbondanti appartengono a una classe di piccoli polipeptidi detti istoni.
Gli istoni (basici) hanno carica positiva e perciò sono attratti dal DNA( acido) carico negativamente ; essi sono sempre presenti nella cromatina e vengono sintetizzati in grande quantità durante la fase S del ciclo cellulare.
Gli istoni sono i principali responsabili del ripiegamento e dell'avvolgimento del DNA.
Le unità fondamentali in cui viene compattata la cromatina sono i nucleosomi.
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