Intorno al 1940 ebbe inizio una serie di esperimenti fondamentali che utilizzavano un tipo di organismi particolarmente adatti per la sperimentazione e destinati a diventare molto importanti nel settore della ricerca; tali organismi erano i virus che aggrediscono i batteri e che per questo sono detti batteriofagi.
I batteriofegi sono chiamati anche fagi.
L'analisi chimica dei batteriofagi rivelò che essi sono costituiti quasi esclusivamente da DNA e proteine.
La questione su quale molecola costituisse i geni vitali, cioè il materiale ereditario che dirige la sintesi di nuovi virus all'interno della cellula batterica fu appunto risolta da Hershey e Chase.
Esperimento di Alfred Hershey e Martha Chase
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