Le proteine contengono 20 amminoacidi differenti, ma il DNA e l'RNA contengono ciacuno solo 4 diversi nucleotidi; in qualche modo, questi nucleotidi costituivano un codice genetico per gli amminoacidi.
Un codice è un sistema di segnali o di simboli ai quali viene attribuito un significato, nel caso del codice genetico, il messaggio contenuto nel DNA deve essere decodificato per sintetizzare una determinata proteina.
La struttura primaria di ogni tipo di proteina è formata da una specifica disposizione lineare dei 20 differenti amminoacidi; analogamente, in una molecola di DNA vi sono 4 diversi nucleotidi disposti in una specifica sequenza lineare.
Se ciascun nucleotide codificasse per un amminoacido, alle quattro basi potrebbero corrispondere solo 4 amminoacidi. Se un amminoacido fosse codificato da due nucleotidi, ci sarebbe un massimo di 16 combinazioni possibili, non ancora sufficienti per codificare tutti e venti gli amminoacidi.
Perciò, proseguendo in questo calcolo, ogni amminoacido deve essere determinato da almeno tre nucleotidi in sequenza; in questo modo si avrebbero 64 combinazioni possibili, sicuramente un numero più che sufficiente.
Ogni combinazione è costituita quindi da una sequenza di tre nucleotidi e viene chiamata codone.
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